身高近十英尺，体重达 660 磅，是有史以来最大的类人猿——称为Gigantopithecus blacki——在现代中国漫游了近两百万年。但是，尽管它们存在了很长时间，古生物学家进行了数十年的搜索，但这些动物的完整化石记录仅包括四块颚骨和大约2000颗孤立的牙齿。
这个被称为“巨人”的物种长期以来一直困扰着科学家——在更新世时期，它神秘地灭绝了。
现在，研究人员表示，史前气候变化可能导致该物种的垮台，根据周三发表在该杂志上的一篇论文自然界.巨型类人猿似乎无法调整饮食以跟上不断变化的环境。
“它只是一个巨大的动物 - 真的，真的很大，”该研究的合著者雷诺·乔安尼斯-博约（Renaud Joannes-Boyau）澳大利亚南十字星大学的研究员告诉克里斯蒂娜·拉尔森美联社.“当食物开始稀缺时，它是如此之大，以至于无法爬树探索新的食物来源。
虽然类人猿可能与它们较小的类人相似，现代猩猩亲戚，他们比今天的灵长类动物.研究人员报告说，他们可能喜欢热带栖息地的柔软水果和花朵，但如果这些都无法获得，猿类可能会转向营养价值低的树木部分。
为了得出这一结论，科学家们检查了在中国南部长江和南海之间的洞穴中出土的一些巨人遗骸。他们利用一整套技术来测定洞穴中保存下来的牙齿和沉积物的年代，从而将灵长类动物的灭绝窗口缩小到大约215,000至295,000年前。
接下来，研究人员分析了化石发现地点附近的花粉和沉积物，发现有迹象表明，当时发生了环境变化，因为更极端的雨季和旱季导致以前茂密的森林散布在草地上。
“当Giganto灭绝时，森林覆盖率仍然很高，所以这不仅仅是森林的恶化，”该研究的合著者说基拉·韦斯特威，澳大利亚麦考瑞大学的地质年代学家，到《科学美国人》梅根·巴特尔斯。“这更像是Giganto对这种不断变化的植物群落的回应。
当该地区的其他类人猿调整它们的饮食和行为时，Giganto似乎坚定不移，留在地面上，而不是爬上去觅食。研究小组检查了猿类牙齿的条纹模式，发现了慢性压力的迹象，因为它们不能再吃自己喜欢的水果了。
“在灭绝期间，我们看到牙齿上有更多的划痕和凹坑，这表明它吃了更多的纤维食物，如树皮和树枝，”Westaway说《科学美国人》.
Hervé Bocherens德国图宾根大学的生物地质学家进行了研究在Giganto的牙齿上，这也表明巨猿缺乏灵活的饮食在它们的灭绝中发挥了作用。
“我们之前的工作没有受益于与这篇新论文相同的强大的时间框架，因此我们无法像作者那样详细地开发场景，”没有参与新研究的Bocherens告诉监护人.
其他科学家警告说，这项新研究可能无法提供Giganto的完整故事。尽管该团队的证据令人信服，但他们没有考虑该物种的可能化石发现于泰国、越南或印度尼西亚，古生物学家朱利安·路易斯澳大利亚格里菲斯大学（Griffith University）讲述新科学家詹姆斯·伍德福德。
“有一件事似乎几乎可以肯定：它们随着时间的推移的实际地理范围将比目前的化石所表明的要大得多，”他告诉该出版物。这将在多大程度上影响该物种全球灭绝的时间是无法确定的。
最终，通过对Giganto的栖息地，行为和时间表建立强有力的洞察力，研究人员希望提供对当今灭绝事件的洞察力，Westaway告诉监护人，特别是当人类活动可能将地球推入第六次大灭绝.